納西族人士古代居住在中國西北黃河和湟水流域的羌族後裔，納西族文化是通過叫做「東巴」的祭司來傳承的，因此得名「東巴文化」。同時，與納西族文化有關的一切─象形文字、經典、宗教儀式舞蹈、工藝品和器具─都被冠以「東巴」之銜。
這批《東巴古籍》原稿紀錄了東巴文化的各方面，從世界誕生到哲學、經濟、軍事、文化、天文和農耕，乃至納西人的社會生活。它既是古代納西社會的一部百科全書，也包羅了祈禱祝福、獻祭驅魔和喪葬占卜等宗教儀式。
《東巴古籍》除了已經收集並保存下來的文獻以外，其他都面臨毀損，而東巴文化本身由於受到其他強大文化的影響，也正在逐漸消亡。現在，能夠讀懂東巴經典的大師也屈指可數。
東巴文字在書寫語言的發展史中具有無法取代的地位，它比商代的甲骨文更原始。世界同類文字中只有東巴文字仍然留存至今。