納西（Naxi）族人是從前居住於中國西北地區（黃河和湟水流域）的羌族後裔。經過世代的遊牧遷徙，早期的納西族人最終定居在金沙江上游的東西兩側區域。如今大約有300,000名納西人住在雲南、四川或與西藏交界處。
儘管居住環境極其惡劣、物質條件缺乏，納西人仍然發展出自己獨特且與眾不同的民族文化。
由於納西文化通過宗教傳承，且祭司被稱為「東巴」，因此這一古老文化也被稱為「東巴文化」，這一宗教也被稱為「東巴教」。凡是與東巴文化有關的事物，包括象形文字，經文，儀式舞蹈以及藝術品和器皿，都會被冠以「東巴」二字。
令人感到驚奇的是，納西人的祖先創造出一套包含兩千多字的象形文字系統來記錄他們的習俗並寫下他們的經文。
由於其他外來文化的強勢入侵，東巴文化正在逐漸崩解和消亡。如今能解讀東巴經文的大師已經所剩無幾了。除已經收集和存儲的東巴文獻以外，多數東巴文獻正處於消失的邊緣。此外，由於收藏的文獻是用手工紙書寫和手工裝訂而成，往往經不起自然老化和多次修復。在這種情況下，如何保護這一人類文化中稀有和不可複製的遺產已排入世界的工作議程內成為世界性問題。