在甘肅，青海兩省和整個中國北方，傳統花兒民歌盛行於九個不同民族之間。音樂來自流傳廣泛的傳統劇目，以民族、城鎮或花的名字來命名（例如：「土族令」、「白牡丹令」），歌詞即興但有一定的規則，例如，詩句採三、四、五或六行，每行設置七個音節。歌曲訴說著年輕人的愛情、辛勤工作和疲勞的農業生活。這些民歌是一個生動的口傳記錄，描述近來中國社會的發展，並添入歌手自身的觀察評論。花兒歌手可能沒受過什麼教育，但今日最成功和廣受尊重的歌手家喻戶曉，到處表演，甚至成立工作室傳授才藝。無論是在農村工作隨興唱歌、旅行時歡唱，或更正式地在每年舉辦的上百個傳統花兒節慶演唱，花兒民歌都是民間重要娛樂，也可表達個人感情，促進民族文化交流。