從早期的文學作品以及考古發現，得知古琴在中國已有3,000多年歷史。古琴演奏是一種高雅和身分的象徵，成為貴族和文人之間菁英藝術。實際上，古琴和中國文人素養密不可分，在「琴、棋、書、畫」位居其首。古琴藝術吸納了大量優雅動聽的曲調，演奏技法複雜而精妙，而且有著獨特的記譜法，大量樂譜都是人們口頭流傳下來的。古琴有七根絃，十三個徽，透過十種不同的撥絃方式，演奏者可以演奏出四個八度。古琴的演奏有三種基本技巧：散、按、泛。「散」是空絃發音，剛勁渾厚，常用於曲調中的骨幹音；「按」是左手按絃發音，移動按指可以改變有效絃長以達到改變音高的目的；「泛」是以左手輕觸徽位，發出輕盈虛飄的樂音（泛音），多彈奏華麗性曲調。同一個音高可以在不同絃、不同徽位用散、按、泛等不同方法奏出，音色富於變化。今日，約僅存千位古琴演奏者，其中大師或許不及五位，數千首琴曲已逐漸消失，而今僅餘百首常見曲目。