合作社是一種由義工組成的協會，專門為社群成員提供社會、文化與經濟相關的服務，藉以提升生活品質、共同克服挑戰，並且促進正面的社會變革。合作社建立在輔助性原則上，人們為自己的生活負責，而不是仰賴國家採取行動，在這樣的價值觀底下，合作社能夠透過共同的利益與價值促進社群發展，並為各種社會問題提供創新的解決辦法，例如創造工作機會、協助長者，或甚至是活化城市與發展再生能源。任何人都可以參加合作社，成員們也可以透過購買協會的股份影響協會未來的發展方向。這樣的系統讓農人、工匠，或是創業家能夠以更低的利息取得借款。在今日，德國有大約四分之一的人口有加入合作社，其中除了農人和工匠以外，還包含了百分之九十的麵包師傅與屠夫，以及百分之七十五的零售商。另外還有些合作社是專門為了讓學生獲取經驗而設立。相關的知識與技術透過合作社本身與大學加以傳承、或是經過德國合作社與萊夫艾森聯盟、德國合作社學院、德國赫爾曼‧舒爾茨‧德利奇協會，以及德國弗里德里希·,威廉·,萊夫艾森協會等組織的內部加以傳遞。