萬那度群島地處南太平洋，保有一種獨特和複雜的沙畫傳統。這種多功能的「書寫」形式不僅是一種原住民的藝術表現，還具有廣泛的儀式、冥想和通訊的內涵。沙畫是直接在地面、沙土、火山灰或是粘土上作畫，用一支指頭畫出一條線，不斷延展，形成各種優美且對稱的幾何圖形。沙畫暴露在戶外，由於風的作用，很少長期保持完整。以這種豐富而充滿活力的圖像來表意，已成為一種傳統交流方式，使居住在萬那度中部和北部島嶼約80個語族彼此可以溝通。

同時，沙畫也用來記錄和傳播儀式和神話故事，處理關於本地歷史、宇宙知識、部族體系、歌曲組合、農耕技術、建築與手工藝設計、舞蹈編排等的大量口頭資訊。大多數沙畫都有多種功能和多層含義，可以用不同方法來「解讀」：是藝術作品，也可以是資料庫；或描述故事、或簽字署名、或就是個留言與沉思的表現。沙畫不僅是單純的「圖畫」，而且是帶有神聖和世俗含義的知識、歌曲、故事交織成的微妙綜合體。

沙畫大師不僅須掌握繪圖知識，還得深諳其含義。此外，他們還必須擅於向觀眾闡釋這些圖案。沙畫是萬那度身分認同的象徵，而且經常作為一種裝飾性的民俗展示給外來遊客，或其他商業目的。如果沒有定期的檢視，放任將沙畫作為一種純美學的文化商品來欣賞的趨勢，將會失去其較為深刻的象徵性價值及社會功能。