聯合國教科文組織（UNESCO）鑒於世界各地的文化和自然遺產受到各種自然與人為破壞的威脅，於1972年11月16日通過《保護世界文化和自然遺產公約》(Convention Concerning the Protection of the World Cultural and Natural Heritage，簡稱世界遺產公約），將世界上具有傑出普世價值（Outstanding Universal Value）的自然或文化資產登錄於世界遺產名單，向世界各國呼籲其重要性，進而推動國際合作保護世界遺產。
登錄世界遺產，須由簽署《世界遺產公約》的締約國提出，經聯合國教科文組織（UNESCO）轄下之「世界遺產委員會」討論，凡符合傑出普世價值、真實性(Authenticity)、完整性(Integrity)標準，並具備適切經營管理法規體制的實體資產，才有機會獲選列入世界遺產名錄。
1972年《保護世界文化和自然遺產公約》問世後，1978年公布第一批世界遺產名錄。截至2017年7月止，世界遺產總數達到1073處，包括文化遺產832處、自然遺產206處、複合遺產35處；跨國遺產37處；列入瀕危名單54處。目前，世界遺產公約193個締約國中，有167國擁有世界遺產。
- 文化遺產：包括文化紀念物（monuments）、建築群（groups of buildings）和歷史場所（sites）
- 自然遺產：
- 在美學或科學上具備傑出普世價值，由自然與生物成因或多種成因構成的自然現象。
- 地質或地文成因構成可明確描繪的區域，此區域就科學或保育角度而言為具有傑出普世價值、受威脅之動植物物種的棲地。
- 自然景點或可明確描繪的自然區域，在科學、保育或天然美景上具有傑出的普世價值。
- 複合遺產：部分或全部符合上述文化遺產及自然遺產條件者，可視為複合遺產。
根據《保護世界文化和自然遺產公約》的精神，地球上重要的文化遺產與自然遺產都是人類祖先遺留下來的珍貴資產，為人類所共有，應妥善保護，以傳後人。該條約也認定自然與文化遺產應是相輔相成的整體，因而設計出一個外圓內方、彼此相連的圖案作為代表標誌。方形代表人造物，圓形則代表自然，也有保護地球的寓意，二者線條相連為一體，代表自然與文化的結合。
世界遺產分為文化遺產、自然遺產和二者兼而有之的複合遺產，以及1992年12月第16屆UNESCO世界遺產委員會議提出、納入《世界遺產名錄》的文化景觀。任何遺產如果想要成為世界遺產，必須滿足兩項條件，第一項條件是具有傑出普世性價值（Outstanding Universal Value，簡稱OUV），且至少擁有一項《世界遺產公約執行作業指南》（Operational Guidelines for the Implementation of the World Heritage Convention）定義的十項標準之一，然後再滿足完整性（integrity）與真實性（authenticity）之檢驗，並且擁有良善的保存維護與經營管理機制。
文化遺產的登錄標準
- 代表人類創意與天賦的名作。(i)
- 可藉由建築、科技、偉大藝術、城鎮規劃或景觀設計的發展，展現某一段時期或一世界文化區域內，重要人類價值觀的交流過程。(ii)
- 是某一文化傳統或現存／消失文明的獨特或特別的證明。(iii)
- 是一建築物類型、建築或技術綜合體、或景觀的顯著典範，訴說人類歷史中的重要階段。(iv)
- 是傳統人類居住、土地利用或海洋利用的顯著典範，代表了一種文化（或多種文化）或人類與環境的互動關係，特別在不可逆轉的變化衝擊下顯得脆弱。(v)
- 與具有顯著全球重要性的事件、現存傳統、觀念、信仰、藝術與文學作品有直接或明確的關聯（委員會認為此項準則最好與其他準則同時配合使用）。(vi)
自然遺產的登錄標準
- 包含極致的自然現象，或具有特殊自然美景與美學重要性的地區。(vii)
- 是地球歷史重要階段的顯著代表範例，包括生命紀錄，地貌發育重要進行中的地質作用，或重要的地形、地文現象。(viii)
- 對於陸域、淡水、海岸與海洋生態系和動植物族群的演化發展而言，足以代表重要且進行中的生態和生物作用。(ix)
- 就生物多樣性現地保育而言，包含最重要且最有意義的自然棲地，特別是那些在科學或保育上具有顯著全球價值但面臨威脅之物種的棲地。(x)